L'action du roman de C. P. Snow «Corridors of Power» se déroule en Grande-Bretagne en 1955-1958. Le protagoniste du roman est un jeune politicien conservateur représentant l'aile gauche de son parti, Roger Quayfe. La narration est menée au nom de son collègue, puis ami de Lewis Eliot
Au printemps 1955, le Parti conservateur a remporté les élections législatives et a eu la possibilité de former un gouvernement. Le jeune homme politique ambitieux Roger Quayfe obtient une place en tant que ministre adjoint dans le ministère des Armements nouvellement créé. Cela ne plaît pas à tout le monde. Ainsi, les responsables de l'administration d'État - un département qui duplique partiellement les fonctions d'un nouveau ministère et qui le concurrencent partiellement - qui ont été contournés dans l'attribution des sièges au gouvernement, et en particulier le chef de Lewis Eliot, Hector Rose, sont clairement déçus. Selon eux, le nouveau ministère ne dépense que d'énormes sommes d'argent, mais ne peut rien imaginer pour justifier ses dépenses.
Roger Quayfe estime que dans une situation où les deux superpuissances possèdent depuis longtemps des armes nucléaires, le travail pour les créer au Royaume-Uni n'a pas de sens: leur poursuite ne signifie que des dépenses folles, et il est toujours impossible de rattraper les États-Unis et l'URSS. Cependant, il ne peut pas exprimer ouvertement sa position, car le problème affecte les intérêts de nombreuses forces trop influentes - des politiciens, des fonctionnaires, des scientifiques, de grands industriels sont impliqués dans la confrontation sur cette question. La fermeture de programmes nucléaires pour beaucoup d'entre eux signifie des millions de pertes. L'objectif de Roger est de gagner du pouvoir, puis de l'utiliser correctement, tandis que quelque chose d'autre peut être fait. Pour ce faire, il doit souvent mener une lutte en coulisses, cachant ses véritables opinions.
Comme objectif immédiat, Roger a décrit le président ministériel, qui est toujours occupé par Lord Gilby, vieillissant et malade. Pour atteindre son objectif, il utilise habilement le mécontentement des «faucons» emmenés par un émigrant de Pologne, un certain Michael Brodzinsky, un politicien d'extrême droite. Sans révéler sa ligne politique complète, Roger a néanmoins réussi à attirer des politiciens et des hommes d'affaires influents de divers camps à ses côtés. Au final, Roger réussit: Gilby reçoit sa démission et Roger prend ses fonctions.
Cependant, une telle politique de duplicité extérieure de Roger Quayfe a ses coûts. Ses amis et partisans commencent à paraître méprisants en même temps, tandis que les «faucons» et le même Brodzinsky ont des espoirs injustifiés que le nouveau ministre commencera à poursuivre une ligne dure en matière de politique nucléaire britannique.
L'histoire "socio-politique" se mélange avec personnelle. Roger Quayfe est marié à la belle Caroline (Caro, comme l'appellent ses amis), fille du comte, qui appartient à une ancienne famille aristocratique. Selon toutes les connaissances, il s'agit d'un mariage heureux, qui n'est pas en danger. Cependant, un jour, Roger avoue à Lewis qu'il a un amant - Helen Smith. Après l'avoir rencontrée, Lewis se souvient de la phrase Caroline, une fois plaisantée lors d'une réception: "Les femmes ne devraient pas avoir peur des beautés époustouflantes, mais des souris grises silencieuses que personne ne remarque."
Les problèmes personnels et politiques de Roger sont étroitement liés. Dans le projet de loi sur lequel il travaille, il essaie de proposer une nouvelle politique nationale sur la production d'armes nucléaires, soulignant les dépenses injustifiées engagées par le pays. Cependant, la fermeture de la production d'armes nucléaires entraînera inévitablement la perte de travail de plusieurs milliers de personnes. Roger est opposé par le ministère du Travail. Il s'est ouvertement opposé à Roger et Brodzinsky, qualifiant sa position de défaitiste et versant de l'eau sur le moulin de Moscou. Divers «groupes de pression», dont ceux clairement inspirés de Washington, commencent à agir.
Dans le même temps, Roger, qui défend publiquement l'idée d'empêcher une course aux armements nucléaires, devient populaire dans un environnement libéral. Il est facilement cité par les journaux, ainsi que par des politiciens indépendants et de l'opposition.
Les adversaires de Roger ne dédaignent en aucune façon. Helen Smith reçoit des lettres anonymes contenant des menaces et des demandes d'influence sur Roger. Un certain nombre de scientifiques de la défense doivent subir une humiliante procédure de contrôle de sécurité.
L'action atteint son paroxysme lorsque le projet de loi préparé par Roger est publié, et une lutte politique ouverte commence sur la question de son adoption. Un compromis a été trouvé, selon lequel le cabinet ne s'opposerait pas au projet de loi, mais Roger devrait abandonner l'idée d'arrêter complètement la production d'armes nucléaires. Roger n'est pas d'accord pour le faire, bien qu'il soit évident pour tout le monde, y compris lui-même, que dans les conditions spécifiques de la guerre froide, la véritable réalisation de son idée est tout simplement impossible. La connaissance de Roger, le physicien américain David Rubin, lui conseille de quitter cette entreprise, motivant son avis que Roger était en avance sur son temps, et il n'y a aucun espoir de victoire. "Votre point de vue est correct, mais le moment n'est pas encore venu", dit-il. Roger reste ferme et prêt à défendre sa position jusqu'au bout.
Peu avant le débat parlementaire sur le projet de loi, l'opposition présente une résolution «pour réduire l'allocation de dix livres sterling», qui cache un vote de défiance envers le gouvernement. Les opposants de Roger au sein du parti conservateur conspirent avec l'opposition.
Pendant ce temps, Caro reçoit des lettres anonymes sur l'infidélité de son mari. Elle est furieuse, mais continue de soutenir son mari en tant que politicien.
Roger fait un discours brillant pour défendre sa position, mais en vain - même des personnes proches de lui parlent contre lui, en particulier frère Caroline, le jeune Lord Sammykins Houghton, que Roger a défendu à plusieurs reprises contre des camarades du parti qui ont critiqué Sammykins pour ne pas vues orthodoxes. Les députés parlent de «retenue», de «bouclier et d'épée» et s'opposent fermement à une véritable réduction du programme nucléaire. Même l'ancien ministre en phase terminale, Lord Gilby, arrive personnellement au débat, de sorte que, comme il le dit, «pour livrer bataille aux aventuriers».
Le projet de loi a échoué. Roger est obligé de démissionner. Mais il reste convaincu que sa position est la seule correcte, que nos descendants, si seulement nous les avons, nous maudiront de ne pas abandonner la production et les essais d'armes nucléaires. La croyance qu'un jour quelqu'un d'autre réussira encore ce qu'il n'a pas réussi à atteindre demeure inébranlable.
Le successeur de Roger en tant que ministre devient l'ancien chef de Lewis Eliot, Hector Rose. Lewis lui-même, après plusieurs années de travail avec Roger Quayf très proche de lui, décide également de quitter la fonction publique.
Un jour, un an et demi après les événements décrits, Lewis et son épouse Margaret se rendent à un dîner où toute la couleur de l'establishment britannique est présente. Pas seulement Roger. Il a complètement pris sa retraite, a divorcé de la belle aristocrate Caroline, a épousé Helen Smith et vit très modestement, en évitant de rencontrer des connaissances passées. Il reste toujours député, mais le divorce a en fait mis fin à sa carrière politique - même sa propre circonscription a refusé de se présenter aux élections lors des prochaines élections. Et pourtant, Roger lui-même et son ami Lewis pensent que leur lutte - même si elle s'est soldée par une défaite - n'a pas été vaine.
