Le prince Gonzaga, souverain de la province italienne de Guastella, examine le portrait de la comtesse Orsina, une femme qu'il avait aimée tout récemment. Il était toujours avec elle facile, joyeux et amusant. Maintenant, il se sent différemment. Le prince regarde le portrait et espère y retrouver ce qu'il ne remarque plus dans l'original. Il semble au prince que l'artiste Conti, qui avait rempli sa commande de longue date, flattait trop la comtesse.
Conti réfléchit sur les lois de l'art, il est content de son travail, mais agacé que le prince ne le juge plus avec les «yeux de l'amour». L'artiste montre au prince un portrait différent, en disant qu'il n'y a pas d'original plus admirable que cela. Le prince voit sur la toile Emilia Galotti, celle à laquelle on n'a cessé de penser ces dernières semaines. Avec une négligence désinvolte, il remarque à l'artiste qu'il connaît un peu cette fille, une fois qu'il l'a rencontrée avec sa mère dans la même entreprise et lui a parlé. Avec le père d'Emilia, un vieux guerrier, un homme honnête et de principe, le prince est dans une mauvaise relation. Conti laisse au prince un portrait d'Emilia, et le prince déverse ses sentiments devant la toile.
Kamerger Marinelli annonce l'arrivée de la comtesse Orsina dans la ville. Le prince se trouve avec la lettre nouvellement reçue de la comtesse, qu'il ne veut pas lire. Marinelli exprime sa sympathie à la femme qui a «pensé» aimer sérieusement le prince. Le mariage du prince avec la princesse de Massana approche, mais cela ne dérange pas la comtesse, qui accepte le rôle de la favorite. L'astucieuse Orsina a peur que le prince ait un nouvel amant. La comtesse cherche du réconfort dans les livres, et Marinelli admet qu'ils l'ont "complètement ennuyée". Le prince remarque judicieusement que si la comtesse devient folle d'amour, tôt ou tard, cela lui serait arrivé sans amour.
Marinelli informe le prince du prochain mariage du comte Appiani ce jour-là; jusqu'à présent, les plans du comte ont été gardés dans la plus stricte confidentialité. Le noble comte épousera une fille sans fortune ni position. Pour Marinelli, un tel mariage est une "mauvaise blague" dans le sort du comte, mais le prince est jaloux de quiconque est capable de se soumettre complètement au "charme de l'innocence et de la beauté". Lorsque le prince découvre que l'élu du comte est Emilia Galotti, il devient désespéré et avoue au chambellan qu'il aime Emilia, «prie pour elle». Le prince cherche la sympathie et l'aide de Marinelli. Il rassure cyniquement le prince, il lui sera plus facile de réaliser l’amour d’Emilia quand elle deviendra comtesse Appiani, c’est-à-dire une «marchandise d’occasion». Mais alors Marinelli rappelle qu'Appiani n'a pas l'intention de chercher le bonheur à la cour, il veut se retirer avec sa femme dans ses possessions piémontaises dans les Alpes. Marinelli s'engage à aider le prince à condition de lui donner une totale liberté d'action, ce que le prince accepte immédiatement. Marinelli invite le prince le même jour à envoyer à la hâte le comte en tant qu’envoyé au duc de Massana, le père de la fiancée du prince, ce qui doit annuler le mariage du comte.
Chez Galotti, les parents d'Emilia attendent une fille de l'église. Son père Odoardo craint qu'à cause de lui, que le prince déteste pour son intransigeance, le comte se détériore enfin dans ses relations avec le prince. Claudia est calme, car le soir, à la chancelière, le prince a montré sa faveur à leur fille et était apparemment fasciné par sa gaieté et son esprit. Odardo est alarmé, il qualifie le prince de "voluptueux" et reproche à sa femme de vanité. Odardo part, sans attendre sa fille, dans son domaine familial, où un mariage modeste aura bientôt lieu.
Une Émilie agitée vient en courant de l'église et dit à sa mère avec consternation que le prince s'est approché d'elle dans l'église et a commencé à faire l'amour, et elle lui a à peine échappé. Mère conseille à Emilia d'oublier tout et de le cacher au comte.
Le comte Appiani arrive, et Emilia remarque, en plaisantant et doucement, que le jour du mariage, il a l'air encore plus sérieux que d'habitude. Le comte admet qu'il est en colère contre des amis qui le pressent d'informer le prince du mariage avant qu'il ne soit conclu. Le comte est sur le point d'aller au prince. Emilia s'habille pour le mariage et bavarde joyeusement sur ses rêves, dans lesquels elle a vu des perles trois fois, et les perles signifient des larmes. Le comte répète pensivement les mots de la mariée sur les larmes.
Marinelli apparaît dans la maison et, au nom du prince, donne au comte l'ordre d'aller immédiatement chez le duc de Massana. Le comte déclare qu'il est obligé de refuser un tel honneur - il se mariera. Marinelli parle ironiquement de la simple origine de la mariée, de la complaisance de ses parents. Le comte, en colère contre les viles allusions de Marinelli, l'appelle un singe et propose de combattre en duel, mais Marinelli part avec des menaces.
A la direction de Marinelli, le prince arrive à sa villa, passé qui passe la route du domaine de Galotti. Marinelli lui expose le contenu de la conversation avec le comte dans son interprétation. En ce moment, des coups de feu et des cris se font entendre. Ces deux criminels engagés par Marinelli ont attaqué la voiture du comte sur le chemin du mariage pour kidnapper la mariée. Protégeant Emilia, le comte a tué l'un d'eux, mais a été mortellement blessé. Les servantes du prince conduisent la jeune fille à la villa, et Marinelli donne au prince des instructions sur la façon de se comporter avec Emilia: ne pas oublier son art pour plaire aux femmes, pour les séduire et les convaincre.
Emilia est effrayée et inquiète, elle ne sait pas dans quel état sa mère et son décompte sont restés. Le prince emmène la fille tremblante, la réconforte et lui assure que ses pensées sont propres. Bientôt, la mère d'Émilie apparaît, après avoir survécu à la mort du comte, qui a réussi à prononcer le nom de son véritable tueur - Marinelli. Marinelli lui-même accepte Claudia, et elle déchaîne des jurons sur la tête du tueur et du «flatter».
Derrière Emilia et Claudia, le prince apprend de Marinelli la mort du comte et prétend que ce n'était pas son plan. Mais le chambellan a déjà tout calculé à l'avance, il a confiance en lui. Soudain, ils signalent l'arrivée de la comtesse Orsin, et le prince se cache à la hâte. Marinelli indique clairement à la comtesse que le prince ne veut pas la voir. En apprenant que le prince a une mère et une fille Galotti, la comtesse, déjà au courant du meurtre du comte Appiani, se rend compte que cela s'est produit par complot entre le prince et Marinelli. La femme amoureuse a envoyé des «espions» au prince et ils l'ont suivi pour une longue conversation avec Emilia dans l'église.
Odoardo cherche une fille après avoir entendu parler d'un terrible incident. La comtesse a pitié du vieil homme et lui raconte la rencontre du prince avec Emilia dans le temple peu de temps avant les événements sanglants. Elle suggère qu'Emilia aurait pu conspirer avec le prince au sujet du meurtre du comte. Orsina dit amèrement au vieil homme que maintenant sa fille attend une vie belle et libre dans le rôle de la favorite du prince. Odardo est furieux et cherche des armes dans les poches de sa camisole. Orsina lui donne le poignard qu'elle a apporté - pour se venger du prince.
Claudia sort et exhorte son mari que sa fille "tient le prince à distance". Odardo renvoie sa femme épuisée chez elle dans la voiture de la comtesse et se rend dans les appartements du prince. Il se reproche d'avoir cru la comtesse, folle de jalousie, et qui veut emmener sa fille avec lui. Odardo dit au prince qu'Emilia ne peut aller qu'au monastère. Le prince est déconcerté, une telle tournure des événements violera ses plans pour la fille. Mais Marinelli vient en aide au prince et lance une diffamation évidente. Il dit que selon les rumeurs, le comte n'a pas été attaqué par des voleurs, mais par un homme qui utilise la faveur d'Emilia pour éliminer son adversaire. Marinelli menace d'appeler le garde et d'accuser Emilia d'avoir comploté pour tuer le comte. Il exige l'interrogatoire de la jeune fille et le procès. Odardo sent qu'il perd la raison et ne sait pas à qui croire.
Emilia court vers son père, et après les premiers mots de sa fille, le vieil homme est convaincu de son innocence. Ils restent ensemble, et Emilia s'indigne de la parfaite violence et de l'arbitraire. Mais elle avoue à son père qu'elle craint plus la tentation que la violence. La violence peut être repoussée, et la tentation est pire, la jeune fille a peur de la faiblesse de son âme devant la tentation de la richesse, de la noblesse et des discours séduisants du prince. Grande est la douleur d'Emilia de la perte de son marié, Odoardo s'en rend compte, lui-même aimait le comte comme son fils.
Emilia prend une décision et demande à son père de lui donner un poignard. L'ayant reçue, Emilia veut se poignarder, mais le père sort un poignard - il n'est pas pour une main féminine faible. Enlevant le mariage encore survivant de ses cheveux et en arrachant ses pétales, Emilia supplie son père de la tuer afin de la sauver de la honte. Odoardo poignarde sa fille. Emilia meurt dans les bras de son père avec les mots: "Ils ont cueilli la rose avant que la tempête ne prenne ses pétales ..."
