La pièce s'ouvre sur une scène dans le salon de l'intrigante de haut niveau Lady Sniruel, qui discute avec son confident Snake des dernières réalisations dans le domaine des machinations aristocratiques. Ces réalisations sont mesurées par le nombre de réputations ruinées, de mariages frustrés, d'incroyables rumeurs mises en circulation, etc. Le salon de Lady Sniruel est le saint des saints à l'école de la calomnie, et seuls quelques privilégiés y sont admis. Elle-même, «blessée dans sa jeunesse par la piqûre empoisonnée de la calomnie», la maîtresse du salon ne connaît plus «plus de plaisir» que de discréditer les autres.

Cette fois, les interlocuteurs ont choisi comme victime une famille très respectable. Sir Peter Teesle était le tuteur des deux frères Serfes et a en même temps élevé sa fille adoptive Mary. Le jeune frère, Charles Serfes et Maria sont tombés amoureux. C'est cette alliance que Lady Sniruel avait l'intention de détruire, ne permettant pas que l'affaire soit portée au mariage. À la question de Snake, elle explique le contexte: Mary, ou sa dot, est amoureuse des Serfes aînés, Joseph, qui ont eu recours à l'aide d'un calomniateur expérimenté, après avoir rencontré un heureux rival dans son frère. Lady Sniruel elle-même a une faiblesse cardiaque pour Charles et est prête à en sacrifier beaucoup pour le conquérir. Elle donne aux deux frères des caractéristiques sobres. Charles est un «fêtard» et un «gaspilleur». Joseph est un «homme rusé, égoïste et perfide», «un voleur doux» dans lequel ceux qui l'entourent voient un miracle de moralité, tandis que son frère est condamné.

Bientôt, le «voyou doux» Joseph Sherfes apparaît dans le salon, suivi de Maria. Contrairement à la maîtresse, Maria ne tolère pas les ragots. Par conséquent, elle ne tolère guère une société de maîtres de calomnie reconnus, qui viennent en visite. Ce sont Mme Cander, Sir Beckbyt et M. Crabtree. Sans aucun doute, l'occupation principale de ces personnages est de laver les pierres de leurs voisins, de plus, ils possèdent à la fois la pratique et la théorie de cet art, qu'ils démontrent immédiatement dans leur bavardage. Naturellement, Charles Serfes obtient également, dont la situation financière, de l'avis général, est absolument déplorable.

Pendant ce temps, Sir Peter Teesle apprend de son ami, l'ancien majordome du père des Serfes Rauli, que l'oncle Joseph et Charles, Sir Oliver, un riche célibataire, qui espèrent tous les deux, ont hérité des Indes orientales.

Sir Peter Teesle lui-même s'est marié six mois seulement avant les événements décrits à une jeune femme de la province. Il convient à ses pères. Ayant déménagé à Londres, la nouvelle Lady Teesle a immédiatement commencé à étudier l'art laïque, notamment en fréquentant régulièrement le salon de Lady Sniruel. Joseph Serfes a prodigué de nombreux compliments ici, cherchant à obtenir son soutien dans son jumelage avec Mary. Cependant, Lady Teesle a confondu le jeune homme avec son ardent admirateur. Ayant trouvé Joseph à genoux devant Mary, Lady Teesle ne cache pas sa surprise. Pour corriger l'erreur, Joseph assure à Lady Teesle qu'il est amoureux d'elle et ne craint que les soupçons de Sir Peter, et pour terminer la conversation, elle invite Lady Teesle à son domicile - "regardez la bibliothèque". Joseph est ennuyé de se trouver «dans une situation précaire».

Sir Peter est vraiment jaloux de sa femme - mais pas de Joseph, dont il a l'opinion la plus flatteuse, mais de Charles. La compagnie de calomniateurs a tenté de ruiner la réputation du jeune homme, de sorte que Sir Peter ne veut même pas voir Charles et interdit à Mary de le rencontrer. Après s'être marié, il a perdu la paix. Lady Teesle est complètement indépendante et n’épargne pas le sac à main de son mari. Le cercle de ses amis le bouleverse également beaucoup. “Belle entreprise! Il fait des remarques sur le salon de Lady Sniruel. "Un autre pauvre homme qui a été tiré sur la potence n'a pas fait autant de mal dans sa vie que ces colporteurs de mensonges, maîtres de la calomnie et destructeurs de bons noms."

Ainsi, le respectable gentleman est dans une confusion de sentiments considérable lorsque Sir Oliver Serfes vient à lui accompagné de Rauli. Il n'avait encore informé personne de son arrivée à Londres après quinze ans d'absence, à part Rauli et Tizla, de vieux amis, et maintenant il était pressé de leur demander deux neveux qu'il avait précédemment aidés de loin.

L'opinion de Sir Peter Teasle est ferme: pour Joseph, il "avertit sa tête", mais pour Charles, il est "un homme dissolu". Rauli, cependant, n'est pas d'accord avec cette évaluation. Il convainc Sir Oliver de porter son propre jugement sur les frères Serfes et de "tester leur cœur". Et pour cela, recourir à un petit truc ...

Ainsi, Rauli a conçu un canular, au cours duquel il présente Sir Peter et Sir Oliver. Les frères Serfes ont un parent éloigné, M. Stanley, qui est maintenant dans le besoin. Lorsqu'il se tourna vers Charles et Joseph avec des lettres d'aide, le premier, bien que presque ruiné, fit tout ce qu'il pouvait pour lui, tandis que le second s'échappa avec une réponse évasive. Maintenant, Rauli invite Sir Oliver à venir personnellement à Joseph sous le couvert de M. Stanley - puisque personne ne le connaît de vue. Mais ce n'est pas tout. Rauli présente Sir Oliver à un prêteur d'argent, qui prête de l'argent à Charles à titre d'intérêt, et lui conseille de venir à son jeune neveu avec ce prêteur d'argent, faisant semblant d'être prêt à agir en tant que prêteur à sa demande. Le plan est accepté. Certes, Sir Peter est convaincu que cette expérience ne donnera rien de nouveau - Sir Oliver ne recevra que la confirmation des vertus de Joseph et de la motivation frivole de Charles. La première visite - dans le lieu de naissance du faux créancier M. Primeam - Sir Oliver traite avec Charles. Une surprise l’attend tout de suite - il s’avère que Charles vit dans la maison de son vieux père, qu’il a ... achetée à Joseph, ne permettant pas à sa maison de passer sous le marteau. De là, ses ennuis ont commencé. Maintenant, dans la maison, il ne restait pratiquement plus que des portraits de famille. Ce sont eux qu'il a l'intention de vendre par l'intermédiaire du prêteur.

Pour la première fois, Charles Serfes se présente à nous dans une joyeuse compagnie d'amis qui passent du temps à boire une bouteille de vin et à jouer aux dés. Derrière sa première remarque, un homme ironique et fringant devine: «... Nous vivons à une époque de dégénérescence. Beaucoup de nos amis sont des gens spirituels et laïques; mais bon sang, ils ne boivent pas! " Les amis reprennent avec impatience ce sujet. C'est à ce moment que le prêteur est livré avec "M. Primeem". Charles descend vers eux et commence à se convaincre de sa solvabilité, se référant à un oncle riche des Indes orientales. Quand il persuade les visiteurs que la santé de son oncle s'est complètement affaiblie «du climat là-bas», Sir Oliver devient furieux. Encore plus ennuyeux est la volonté de son neveu de se séparer des portraits de famille. "Ah, un gaspilleur!" Il murmure sur le côté. Charles se contente de rire de la situation: "Quand une personne a besoin d'argent, où diable devrait-elle l'obtenir s'il commence à organiser une cérémonie avec ses propres parents?"

Charles et son ami jouent une vente aux enchères de bande dessinée devant les «acheteurs», remplissant le prix pour les proches décédés et aisés, dont les portraits passent rapidement sous le marteau. Cependant, en ce qui concerne le vieux portrait de Sir Oliver lui-même, Charles refuse catégoriquement de le vendre. «Non, des cornes! Le vieil homme a été très gentil avec moi, et je garderai son portrait, tant que j'aurai une chambre où le mettre à l'abri. " Une telle obstination touche le cœur de Sir Oliver. Il reconnaît de plus en plus chez son neveu les traits de son père, son défunt frère. Il est convaincu que Charles est un conducteur de voiture, mais gentil et honnête par nature. Charles lui-même, ayant à peine reçu l'argent, est pressé de donner l'ordre d'envoyer cent livres à M. Stanley. Ayant facilement accompli cette bonne action, le jeune brûleur de vie se rassoit derrière les os.

Dans le salon de Joseph Serfes, pendant ce temps, une situation piquante se développe. Sir Peter vient à lui pour se plaindre de sa femme et de Charles, qu'il soupçonne du roman. En soi, cela serait sans peur si Lady Teesle ne s'était pas cachée derrière l'écran ici dans la pièce, qui était venue plus tôt et n'avait pas eu le temps de partir à l'heure. Joseph a fait de son mieux pour la persuader de «négliger les conventions et les opinions du monde», mais Lady Teesle a deviné sa ruse. Au milieu d'une conversation avec Sir Peter, le domestique rendit compte d'une nouvelle visite - Charles Serfes. C'était maintenant au tour de Sir Peter de se cacher. Il se précipita derrière l'écran, mais Joseph lui proposa à la hâte un placard, expliquant à contrecœur que derrière l'écran, la place était déjà prise par une certaine fashionista. La conversation des frères de cette manière se déroule en présence des époux Tizle cachés sous différents angles, c'est pourquoi chaque réplique est peinte avec des nuances comiques supplémentaires. À la suite d'une conversation entendue, Sir Peter abandonne complètement ses soupçons sur Charles et est convaincu, au contraire, de son amour sincère pour Marie. Quelle est sa stupéfaction quand, à la fin, à la recherche du «modiste», Charles renverse l'écran, et derrière - à propos de la malédiction! - Lady Teesle apparaît. Après une scène silencieuse, elle annonce courageusement à son mari qu'elle est venue ici, succombant aux "exhortations insidieuses" de la propriétaire. Joseph lui-même ne peut que balbutier quelque chose pour sa défense, faisant appel à tout l'art de l'hypocrisie à sa disposition.

Bientôt un nouveau coup attend l'intrigant - dans des sentiments frustrés, il envoie effrontément le pauvre pétitionnaire M. Stanley hors de la maison, et après un certain temps, il s'avère que Sir Oliver lui-même se cachait sous ce masque! Maintenant, il était convaincu qu'en Joseph, il n'y avait «ni honnêteté, ni gentillesse, ni gratitude». Sir Peter complète sa caractérisation en appelant Joseph bas, perfide et hypocrite. Le dernier espoir de Joseph est pour Snake, qui a promis de témoigner que Charles avait juré l'amour à Lady Sniruel. Cependant, à un moment crucial, cette intrigue éclate. Snake dit consciemment à tout le monde que Joseph et Lady Sniruel "ont payé extrêmement généreusement pour ce mensonge, mais malheureusement," il a ensuite "été offert deux fois plus pour dire la vérité." Ce «fraudeur sans faille» disparaît afin de continuer à utiliser sa réputation douteuse.

Charles devient l'héritier unique de Sir Oliver et reçoit la main de Mary, promettant joyeusement qu'il ne s'égarera plus. Lady Teesle et Sir Peter se réconcilient et se rendent compte qu'ils sont complètement heureux en mariage. Lady Sniruel et Joseph ne peuvent que mordre entre eux, en trouvant lequel d'entre eux a montré une grande «avidité pour le mal», c'est pourquoi tout le cas bien conçu a été perdu. Ils se retirent sous les conseils moqueurs de Sir Oliver pour se marier: "Du beurre et du vinaigre prêtés - par golly, cela aurait bien fonctionné ensemble."

Quant aux autres «collèges de potins» représentés par M. Backbeit, Lady Cander et M. Crabtree, ils sont sans aucun doute réconfortés par les riches potins qu'ils ont appris de toute l'histoire. Déjà dans leur récit, Sir Peter, il s'avère, a attrapé Charles avec Lady Teesle, a attrapé un pistolet - "et ils se sont abattus ... presque en même temps." Maintenant, Sir Peter se trouve avec une balle dans la poitrine et est également transpercé par une épée. "Mais ce qui est surprenant, la balle a frappé le petit bronze de Shakespeare sur la cheminée, a rebondi à angle droit, a percé la fenêtre et blessé le facteur, qui s'approchait juste de la porte avec une lettre recommandée du Northamptonshire!" Et peu importe que Sir Peter lui-même, vivant et en bonne santé, appelle les potins furies et vipers. Ils gazouillent, lui expriment leur profonde sympathie, et s'inclinent avec dignité, sachant que leurs leçons de calomnie se poursuivront très longtemps.