En 1877, l'astronome italien Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) découvre sur Mars un réseau de lignes droites, qu'il nomme canaux. Il y avait une hypothèse selon laquelle ces canaux sont des structures artificielles. Ce point de vue a été par la suite réfuté, mais pendant la vie de Schiaparelli a été largement reconnu. Et de là est venue logiquement l'idée de l'habitabilité de cette planète. Bien sûr, quelque chose la contredit. Mars est plus ancienne que la Terre, plus éloignée du Soleil, et si la vie sur elle a commencé plus tôt, elle touche à sa fin. La température quotidienne moyenne dans la ceinture équatoriale n'est pas plus élevée que la nôtre par temps le plus froid, l'atmosphère est très mince, d'énormes masses de glace s'accumulent aux pôles. Mais n'en découle-t-il pas que pendant la période de l'existence de Mars, ils ont développé une technique terrestre incomparable et en même temps un désir de se déplacer vers une autre planète plus pratique pour la vie?

Ce sont les conditions préalables au plus grand roman de science-fiction de Wells. Il traite de l'invasion des Martiens sur Terre. Avec la confrontation de la Terre et de Mars, la distance entre eux est réduite autant que possible. Les astronomes observent actuellement une sorte d'éclatement à la surface de cette planète. Il s'agit très probablement de tremblements de terre. Ou peut-être, suggère Wells, que les Martiens ont simplement lancé un canon géant, à partir duquel ils lâcheront bientôt dix obus sur Terre? Il y aurait eu plus de ces obus, mais quelque chose s'est produit sur Mars - une sorte d'explosion - bien que les Martiens arrivés se soient avérés assez pour conquérir notre planète entière, cela ne devrait pas se produire de façon imprévue.

Le roman se termine par une autre hypothèse scientifique. La période de développement de la civilisation martienne - il faut le rappeler, très longue - s'est avérée suffisante pour détruire tous les microbes pathogènes. Et les Martiens deviennent une victime de leur incapacité à vivre sur la terre. Ils meurent.

Entre cette conception et la fin, l'action du roman se déroule. C'est double. Wells apparaît d'abord comme une sorte de disciple de Jules Verne, une sorte de «science-fiction technique». Les martiens ont apporté sur Terre de nouveaux principes scientifiques et technologiques. Leurs trépieds de combat, marchant à la vitesse d'un oiseau, leurs rayons de chaleur et de lumière, leurs attaques au gaz, préfigurant les horreurs de la guerre mondiale, la possibilité d'utiliser des appareils articulaires plutôt que sur roues, auxquels les ingénieurs des générations futures sont venues, sont les précurseurs de la robotique. Des avions plus lourds que l'air n'étaient prévus que, et Wells, ses Martiens sont déjà en train de construire leur propre avion.

Et une autre prévoyance de Wells est chimérique. Les martiens ressemblent à un têtard rationnel équipé de faisceaux de tentacules. Ils sont plutôt un produit de la civilisation terrestre plutôt que extraterrestre. Et aux yeux de l'homme moderne, ils sont dégoûtants. De plus, les Martiens se nourrissent du sang de créatures ressemblant aux habitants actuels de la Terre. C'est l'une des principales raisons de leur expansion.

L'action commence avec la chute des premiers Martiens se dévissant de l'intérieur. Les gens rêvent d'établir un contact avec des extraterrestres. Cependant, les Martiens ont des plans très différents. Ils ont besoin de soumettre la Terre à eux-mêmes et, dès le début, ils se comportent de manière extrêmement agressive, supprimant les tout premiers centres de résistance possible. Les batteries d'artillerie qui leur sont destinées sont détruites par le faisceau de chaleur. Le gouvernement a toujours le pouvoir d'exhorter la population à quitter Londres, après quoi ses fonctions sont complètement épuisées. La production touche à sa fin. Il n'y a plus d'ordre social. L'exode massif de la population de la plus grande ville du monde commence. Pilleurs scandaleux. Les gens qui ne sont pas subordonnés à une discipline plus externe se montrent tels qu'ils sont.

Il y a deux conteurs dans le roman. L'un d'eux est l'auteur lui-même. C'est lui qui a tout de suite remarqué l'arrivée des Martiens, la destruction de la délégation de maintien de la paix au drapeau blanc, les premières foules de réfugiés qui n'avaient pas encore réussi à rejoindre Londres. Pendant ses pérégrinations, il rencontre deux personnes qui arrêtent son attention. L'un d'eux est un prêtre, avec qui il se retrouve accidentellement dans une maison délabrée au bord d'un entonnoir géant creusé par un cylindre qui tombe. De la brèche dans le mur, il regarde les Martiens assembler leurs mécanismes. Le prêtre est un croyant sincère, mais il perd progressivement son esprit, poussant un cri et attirant bientôt l'attention des Martiens. Les tentacules s'étendent jusque dans la brèche, et on ne peut que deviner quel sort l'attend. Le héros évite miraculeusement le même sort.

Et une autre personne tombe sur son chemin. Il s'agit d'une batterie d'artillerie montée, en retard sur sa partie. Au moment où ils se retrouvent, les Martiens ont déjà réussi à triompher de l'humanité. Mais, il s'avère que le tireur a son propre plan pour sauver la race humaine. Il est nécessaire de creuser plus profondément dans le sol, par exemple dans le réseau d'égouts, et d'attendre. Au début, il semble que dans ses calculs il y ait une part de vérité. Les égouts après la pluie sont bien lavés. Il est assez spacieux et vous pouvez y accéder par un passage souterrain spécialement creusé. Avec le temps, la Terre pourra conquérir. Il suffit de maîtriser le secret des trépieds martiens. Après tout, il y aura toujours plus de monde. Et parmi eux, il sera possible de contrôler ces étranges mécanismes pour le moment.

Le plan lui-même n'était pas mauvais. Oui, voici le problème - il est né dans la tête d'une personne qui représente un danger considérable pour l'humanité. Il s'avère presque dès le premier instant. Le soldat d'artillerie est l'un des pillards qui s'est récemment élevé. Sans reconnaître immédiatement le narrateur, il ne veut pas le laisser aller sur «son propre site», où s'est accumulée suffisamment de nourriture pour deux personnes. De plus, il creuse son creusement dans la mauvaise direction. À l'égout d'ici à ne pas percer. Et il n'y aura pas de temps pour cela. Le créateur du grand plan n'aime pas trop travailler. Il préfère absorber la nourriture et l'alcool de quelqu'un d'autre.

Mais le pire de tout, c'est l'autre côté de ce «grand plan». Pour sa mise en œuvre, une nouvelle race de personnes devra être élevée. Les faibles (selon le modèle Spartan bien connu) devront être tués. Les femmes ne seront appelées qu'à donner naissance à des personnes viables. Et le narrateur, porteur de pensées très différentes, décide de quitter ce rêveur rampant et étrange et d'aller à Londres.

La vue qui s'offrait à ses yeux fait peur. La ville, à l'exception de quelques ivrognes, était vide. Il est jonché de cadavres. Et surtout on entend le hurlement d'un monstre extraterrestre. Mais le narrateur ne sait toujours pas que c'est le cri mourant du dernier Martien survivant.

Il apprend beaucoup des lèvres de son frère. Ceci est le deuxième conteur. C'est lui qui a été témoin du grand exode de Londres. Dans l'histoire du tireur sur les insignifiants qui habitent l'Angleterre, il y avait encore beaucoup de vérité. Ces personnes sans valeur, au premier signe de danger, deviennent sauvages et perdent leur sens de la réalité. Sur les routes, ils volent et emportent des véhicules. Un vieil homme, risquant sa vie, recueille de l'or dispersé devenu inutile. Mais maintenant, le ruisseau s'est précipité. Et depuis lors, les gens ont beaucoup appris sur les Martiens. Ils ne connaissent pas la sensation de fatigue. Comme les fourmis, elles travaillent toutes les vingt-quatre heures par jour. Ils se reproduisent en bourgeonnant et ne connaissent donc pas les émotions violentes qui surviennent chez les personnes en raison des différences de genre. L'appareil digestif est absent. L'organe principal est un énorme cerveau fonctionnant en continu. Tout cela les rend à leur manière forts et impitoyables.

Et tout ce que les Martiens ont apporté avec eux, les gens, prédit Wells, finira par prendre le dessus. Ce n’est pas une seule technique. L'invasion des Martiens menaçait non seulement l'Angleterre, mais aussi notre planète entière. Et Wells à la fin du livre revient sur sa pensée bien-aimée, qu'il a exprimée toute sa vie: «Peut-être que l'invasion des Martiens ne restera pas sans bénéfice pour les gens; il nous a enlevé notre foi sereine en l'avenir, qui conduit si facilement au déclin <...> qu'il a contribué à promouvoir l'idée d'une organisation unifiée de l'humanité. "